Herpes es un término genérico para nombrar a dos tipos de enfermedades: una que afecta la zona alrededor de la boca (herpes oral, úlceras bucales, llagas de fiebre) y otra que afecta el área alrededor de los genitales (herpes genital). Los virus del herpes causan ambas enfermedades.

El virus del herpes simple-1, o VHS-1 (HSV-1, siglas en inglés) causa el herpes oral; y tanto el VHS-1 como el virus del herpes simple-2 o VHS-2 (HSV-2, siglas en inglés) causan el herpes genital. Mientras que el VHS-1 y el VHS-2 son virus diferentes, tienen un aspecto bastante parecido y son tratados de forma similar.

El herpes no puede curarse. Una vez que alguien se infecta con cualquiera de los dos virus, no pueden eliminarse del cuerpo. Ambos virus viven en las células nerviosas, generalmente debajo de la piel. La mayor parte del tiempo permanecen dormidos o inactivos en estas células, algunas veces por muchos años o incluso toda la vida. Esto se llama “latencia”.

Por motivos que los científicos no llegan a entender, los virus pueden activarse y causar síntomas, lo que incluye llagas. Esto se llama “reactivación”. Estos síntomas pueden desaparecer y aparecer como un “brote”.

Durante el brote, el virus causa un encadenamiento de eventos que llevan a la formación de un racimo de pequeñas protuberancias. Las protuberancias se pueden romper, sanar y luego desaparecer por un período indefinido de tiempo.

Alguien infectado con cualquiera de los dos virus, sin importar su estado de VIH, puede experimentar estos brotes. Alrededor del 95 por ciento de las personas que viven con el VIH en los EE.UU están infectadas con uno de los dos virus. El herpes se transmite a través del contacto directo con el área infectada, generalmente durante un brote de la enfermedad. Besarse y el sexo oral genital puede propagar el VHS-1. Otra actividad sexual, incluyendo la penetración vaginal o anal, es la manera en la que se propaga el VHS-2.

Algunas veces estos virus pueden activarse sin causar síntomas. Esto se conoce como “excreción” del virus. Una persona con VHS activado puede infectar a otra persona tenga o no llagas en ese momento.

Cualquier persona infectada con el herpes puede experimentar brotes. En las personas con un sistema inmunitario sano un brote puede durar varias semanas. En las personas con un sistema inmunitario debilitado, las heridas de herpes pueden durar más tiempo. Los brotes graves pueden ser tremendamente dolorosos. En un muy pequeño número de casos, el herpes puede propagarse a otros órganos, incluyendo los ojos, la garganta, los pulmones y el cerebro.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas dependen del lugar donde se presente la enfermedad:

  • Herpes oral: Las llagas alrededor de la boca y los orificios nasales generalmente son protuberancias que pueden picar o doler. Generalmente son rojizas y algunas veces producen un fluído o pus y pueden tener costra o ser duras al tacto.
  • Herpes genital: Se pueden encontrar llagas en el pene o cerca/en la abertura vaginal. Las llagas también pueden aparecer cerca del ano, incluyendo el área entre el ano y los genitales. Algunas veces el herpes genital pueden causar dolor al orinar o defecar.

 

¿Cómo se diagnostica el herpes?

Los herpes oral y genital son enfermedades bien conocidas. Muchos médicos pueden reconocer los herpes al verlos; sin embargo, ver las lesiones no es suficiente para hacer un diagnóstico. Muchos casos pasan inadvertidos o no tienen síntomas que hagan que la persona busque ayuda médica. Por eso las pruebas de sangre y las muestras que se toman con isopos en las llagas se utilizan para diagnosticar el virus. Las llagas genitales se deben analizar para determinar qué virus está presente, ya que esto puede afectar las decisiones de tratamiento. El VHS-1 es menos recurrente en los genitales que el VHS-2.

¿Cuál es el tratamiento para el herpes?

Una vez que el virus está dentro del cuerpo y se instala en las células nerviosas, no puede eliminarse ni curarse. Pero puede ser tratado para reducir los síntomas y el riesgo de transmisión. El tratamiento puede acelerar el tiempo de recuperación, aliviar el dolor y postergar o evitar brotes adicionales. El tratamiento debe considerar la frecuencia de los brotes y el riesgo de desarrollar la enfermedad con úlceras genitales.

El tratamiento se usa generalmente durante los brotes, lo que se llama “terapia episódica”. En las personas con un sistema inmunitario debilitado, los brotes pueden ocurrir con frecuencia y puede ser necesario el tratamiento a largo plazo para prevenir recurrencias. Esto se llama “terapia supresiva”. Algunas personas pueden predecir cuando están por tener un brote, generalmente porque sienten un hormigueo o picazón en el sitio donde aparecerá la llaga, lo que se conoce como estadio “prodromo”.

Existen cuatro medicamentos disponibles para el tratamiento de los herpes:

  • Acyclovir (Zovirax): Acyclovir ha sido ampliamente estudiado en personas que viven con el VIH y lo han usado por muchos años para el tratamiento de ambos tipos de herpes. Está disponible en crema de uso tópico, pastillas y formulación para uso intravenoso, y raramente causa efectos secundarios. La mayoría de los expertos coinciden en que la crema no es muy efectiva y las pastillas son mejores para los brotes leves a moderados o como terapia supresiva. Aciclovir de aplicación intravenosa se usa para brotes serios que afectan órganos internos, como el sistema nervioso central. La dosis de uso oral para el tratamiento de brotes se toma tres veces al día, generalmente durante 5 a 10 días. Funciona mejor si se comienza dentro de las primeras 24 horas de los primeros signos de síntomas o de estadio de prodromo. La dosis puede duplicarse si las llagas no responden. Acyclovir se ha estudiado ampliamente durante el embarazo y su uso parece seguro.
  • Valacyclovir (Valtrex): Valacyclovir fue aprobado específicamente para el tratamiento de herpes en personas que viven con el VIH y rara vez causa efectos secundarios. Para brotes de herpes leves a moderados, la dosis se toma dos veces por día durante 5 a 10 días. El tratamiento funciona mejor si se comienza dentro de las 24 horas del primer signo de síntomas o de estadio de prodromo. Valacyclovir parece seguro para el uso durante el embarazo y ofrece mejor dosificación.
  • Famciclovir (Famvir): Famciclovir se toma por boca dos veces por día durante 5 a 10 días. El tratamiento funcionará mejor si se comienza dentro de las 24 horas del primer signo de síntomas o de estadio de prodromo. Famciclovir parece seguro para su uso durante el embarazo y ofrece una mejor dosificación.
  • Trifluridine (Viroptic): Las gotas de Trifluridine se usan para tratar la infección con VHS en los ojos. Se aplica una gota en el ojo afectado cada dos horas, durante un máximo de 21 días. No se usa para el tratamiento o la prevención de la enfermedad causada por el VHS en otras partes del cuerpo.

En algunos casos los brotes de herpes no responden a acyclovir, valacyclovir o famciclovir, probablemente debido a formas resistentes del VHS-1 y VHS-2. Las personas que viven con el VIH y tienen un sistema inmunitario debilitado –recuentos de CD4 por debajo de 100- que han estado usando acyclovir por mucho tiempo han desarrollado herpes resistentes a los medicamentos. Debido a que acyclovir es similar a los otros dos medicamentos, simplemente cambiar uno por el otro generalmente no da resultado.

En la actualidad, foscarnet (Foscavir) es el tratamiento más común para los herpes resistentes a acyclovir. Debe administrarse por via intravenosa, generalmente tres veces por día, a menudo en el hospital o bajo la supervisión de un/a enfermero/a en la casa.

Consejos saludables:

  • Durante un brote, es importante mantener las llagas y las zonas alrededor de las mismas tan limpias y secas como sea posible. Esto ayudará a que cicatricen bien. Algunos médicos recomiendan duchas tibias para limpiar la zona infectada. Luego se debe secar suavemente con una toalla, o con un secador de pelo en la función de baja potencia o de aire frío. Para prevenir el escamado, evita la ropa interior ajustada. La mayoría de las cremas y lociones no ayudan y pueden incluso irritar la zona afectada.
  • Los aminoácidos lisina y arginina han demostrado jugar un rol en los brotes de herpes. De acuerdo con nuevos estudios, la lisina puede ayudar a controlar los brotes. Por el contrario, la arginina puede empeorarlos. En consecuencia, los alimentos ricos en lisina, pero bajos en arginina, pueden ayudar a controlar tanto los herpes orales como los genitales. El pescado, el pollo, las carnes de vaca y de cordero, la leche, los quesos, los frijoles, la levadura de cerveza, los brotes de frijoles y la mayoría de las frutas y verduras contienen más lisina que arginina, excepto las arvejas. La gelatina, el chocolate, la carota, el coco, la avena, el trigo entero y la harina blanca, los cacahuates, los porotos de soja y el germen de trigo contienen más arginina que lisina.

¿Se pueden prevenir los herpes?

Las vacunas para prevenir las infecciones con herpes están siendo estudiadas en la actualidad y pueden estar disponibles en 3 a 5 años. Las vacunas solo evitarán que la infección ocurra en un principio, seguramente no ayudarán a controlar los brotes en las personas que ya tienen herpes.

Debido a que el herpes a menudo se transmite durante la etapa de desprendimiento sin síntomas, las personas con herpes podrían tomar un tratamiento supresivo para prevenir la transmisión del virus a otras personas. En este caso se puede usar acyclovir, valacyclovir y famcyclovir. El uso correcto y consistente de condones también puede ayudar a prevenir la transmisión, así como comunicarle tu estado de herpes a tus parejas sexuales.

Para prevenir la transmisión a un recién nacido, se recomienda un parto por cesárea si se encuentra el VHS-2 en estadio de prodromo o de enfermedad antes del nacimiento.

¿Existen tratamientos experimentales?

Se están estudiando nuevos medicamentos para el tratamiento del herpes, incluyendo una crema de foscarnet de uso tópico y un gel de uso tópico de cidofovir. Trifluridine también se está estudiando como crema de uso tópico.

Si quieres averiguar más sobre estos estudios, visita ClinicalTrials.gov, un sitio de los Institutos Nacionales de Salud de los EE.UU. El sitio cuenta con información sobre todos los estudios relacionados con el VIH en los Estados Unidos. Para obtener más información, puedes llamar a su línea gratuita al 1-800-HIV-0440 (1-800-448-0440) o enviar un email a contactus@aidsinfo.nih.gov.

Last Reviewed: February 27, 2019